L'amélioration de l'efficacité alimentaire est essentielle pour accroître la durabilité de l’élevage: elle devrait permettre de réduire l'utilisation des ressources alimentaires et les impacts environnementaux. Les ruminants sont des acteurs clés car ils transforment des ressources non comestibles par l’homme, telles que l'herbe, en ressources comestibles pour la consommation humaine, telles que le lait ou la viande. L'amélioration de l'utilisation des surfaces agricoles et des aliments par les animaux est importante car la disponibilité des terres arables diminue et parce que les aliments représentent la plus grande partie des coûts de production.
L'amélioration de l'efficacité alimentaire peut être réalisée en sélectionnant les animaux les plus efficaces. Cette sélection nécessite une estimation de la variabilité de l'efficacité alimentaire pour estimer le progrès génétique, qui est potentiellement atteignable. L'estimation de l'efficacité alimentaire nécessite des mesures de la consommation individuelle d'aliments pour animaux et de ce que l'on attend de l'animal pour cet aliment. Par exemple, une vache laitière utilise habituellement l'aliment pour maintenir ses fonctions vitales, produire du lait, mais aussi pour reconstituer des réserves corporelles qui sont une source d’énergie essentielle après le vêlage. Pour déterminer l'efficacité alimentaire, une vache est toujours comparée à d'autres vaches partageant le même environnement.